Fin de misión y reentrada
La Agencia Espacial de Estados Unidos ha anunciado que el telescopio Swift reentrará a la atmósfera terrestre de forma incontrolada en las "próximas semanas" tras casi 22 años en órbita. Lanzado en noviembre de 2004 con una misión inicial prevista para dos años, el observatorio completó su última observación el 20 de octubre, cuando ya volaba por debajo de los 275 kilómetros de altitud, un régimen en el que la resistencia atmosférica impide mantener sus telescopios fijados en un objetivo, según el comunicado de la NASA.
La agencia explicó que la mayoría de la nave se desintegrará al entrar en la atmósfera, aunque algunas piezas podrían sobrevivir al frenado aerodinámico. Debido a la inclinación de su órbita, los restos potenciales solo pueden impactar en una franja del planeta que abarca desde el centro de México hasta gran parte de Sudamérica y amplias zonas oceánicas; la NASA considera "improbable" que los fragmentos causen daños a personas.
"El Swift tenía que detectar y localizar los estallidos de rayos gamma, comunicar su posición a otros observatorios y luego girar sus telescopios para captar el lugar antes de que se apagara su resplandor. Normalmente tardaba alrededor de un minuto", declaró el investigador principal de la misión, Bradley Cenko, en el comunicado de la NASA.
Qué hizo Swift en 22 años
Durante su vida operativa, Swift se consolidó como un observatorio clave para el estudio de los fenómenos transitorios de alta energía. Según la NASA, sus cifras principales son:
- Más de 2.000 estallidos de rayos gamma detectados.
- Más de 1.400 supernovas observadas.
- Datos utilizados en aproximadamente 7.000 artículos científicos.
Intento fallido de recuperar la nave
La caída se volvió inevitable en agosto, después de que la NASA y la empresa estadounidense Katalyst Space renunciaran a capturar y remolcar el telescopio con la nave robótica LINK, lanzada en julio. La operación, planificada para aumentar la altitud de Swift y prolongar su vida útil o controlar su reentrada, no llegó a materializarse.
| Dato | Valor (según la NASA) |
|---|---|
| Lanzamiento | noviembre de 2004 |
| Última observación | 20 de octubre de 2026 |
| Altitud durante la última observación | < 275 km |
| Estallidos de rayos gamma detectados | > 2.000 |
| Supernovas observadas | > 1.400 |
| Artículos científicos | ~ 7.000 |
Consecuencias y contexto
Swift fue diseñado para detectar rápidamente estallidos de rayos gamma y notificar su posición a otros observatorios, lo que permitió capturar el resplandor posterior en tiempos de orden de minutos. Esta capacidad fue crucial para confirmar en 2005 una observación de un resplandor asociado a un estallido extremadamente corto (0,03 segundos), que respaldó teorías sobre el origen de ciertos tipos de estallidos, recuerda la NASA.
La secuencia del final de Swift subraya las dificultades prácticas de gestionar basura espacial y activos científicos envejecidos: aunque se desarrollaron planes para una captura robótica, su ejecución no fue exitosa y la reentrada incontrolada se convirtió en la única opción práctica. La NASA ha proporcionado la franja geográfica donde podrían caer fragmentos y mantiene la evaluación de riesgos, que considera baja para la población.
