La misión Euclid, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) con participación del Instituto de Física de Cantabria (IFCA-CSIC), ha publicado su primer gran conjunto de datos científicos. El catálogo, denominado DR1-Foundation, reúne observaciones tomadas durante aproximadamente 13 meses y constituye la base del mayor mapa tridimensional del universo que se ha planteado desde el espacio.
El telescopio ha recopilado información de más de 1.000 millones de objetos celestes en una región del cielo equivalente a unas 9.500 lunas llenas, según la Universidad de Cantabria. La publicación no se limita a una colección de imágenes: incorpora material bruto, imágenes calibradas, catálogos y espectros que permitirán a los equipos científicos analizar cómo se distribuye la materia y cómo ha cambiado la estructura cósmica con el paso del tiempo.
Una cartografía para estudiar el universo oscuro
Euclid fue lanzado en julio de 2023 y tiene previsto observar el cosmos durante seis años. Su objetivo es cartografiar miles de millones de galaxias para investigar dos de los grandes problemas abiertos de la cosmología: la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura. La misión también busca reconstruir la gran red cósmica, la estructura a gran escala que conecta las galaxias y permite estudiar la evolución del universo.
El primer lanzamiento de datos incluye información especialmente valiosa para ese trabajo. Según la Universidad de Cantabria, el conjunto contiene:
- Más de 900 millones de galaxias.
- Cerca de 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes.
- Más de 60 millones de candidatos a cuásares.
- Espectros de más de 160 millones de fuentes astronómicas.
Las lentes gravitacionales fuertes son una de las herramientas que Euclid empleará para estudiar la distribución de la materia. Se producen cuando la gravedad de una galaxia situada delante desvía la luz de otra más distante, un efecto que puede generar arcos, anillos o varias imágenes del mismo objeto. El catálogo publicado reúne cerca de 15.000 candidatos, una cifra que amplía de forma notable el material disponible para analizar la estructura del universo.
«Esto es mucho más que imágenes bonitas, hoy marcamos un hito científico en nuestro estudio del cosmos».
La frase pertenece a Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA, quien ha señalado que esta entrega establece las bases para futuros descubrimientos y pone a prueba la capacidad científica y tecnológica de la colaboración europea e internacional. La misión ha acumulado además unos 1,7 millones de gigabytes de datos, una escala que refleja tanto la amplitud de la observación como el reto de procesar sus resultados.
La siguiente entrega llegará en 2027
La publicación actual es una primera base de trabajo. La ESA prevé una segunda entrega, denominada DR1-Complete, para mediados de 2027. Ese lanzamiento incorporará material científico de nivel superior destinado, entre otros análisis, al estudio del agrupamiento de galaxias y de las lentes gravitacionales. Euclid continuará así transformando observaciones espaciales en una cartografía cada vez más detallada de la evolución cósmica.
